Reliable Robotics, der siden 2015 har udviklet autonome flyteknologi til eksisterende luftfartøjer, har sikret sig 115 millioner dollar i ny finansiering. Beløbet består af 90 millioner dollar i egenkapital ledet af Nimble Partners og 25 millioner dollar i gæld fra Silicon Valley Bank, hvilket skubber startupets værdiansættelse over 1 milliard dollar.
Finansieringen er en udvidelse af Series D-runden, som nu summerer til 275 millioner dollar. Reliable Robotics har hidtil rejst 380 millioner dollar og tæller blandt sine investorer Gideon Strategic Partners, RockCreek, Geek Ventures, Gold Hill Capital og Sparkwave Capital.
Langtrukken certificeringsproces nærmer sig første milepæl
For luftfarten – en af verdens strengest regulerede industrier – er certificering af ny teknologi altafgørende. Reliable Robotics-stifter og administrerende direktør Robert Rose, tidligere direktør for flyvesoft ved SpaceX og med erfaring fra Tesla og Google, varsler at virksomheden “hver dag nærmer sig tættere og tættere” på FAA-godkendelse.
Reliable arbejder på certificering på fire fronter. Det første produkt, “continuous autopilot engagement”, håndterer motorstart, rulning, start og landing, mens piloten forbliver i cockpittet og interagerer med systemet via en touchscreen. Rose forventer certificering af dette kritiske system inden for 18 til 24 måneder.
Den anden certificering – fjernelse af piloten fra cockpittet til en jordbaseret kontrolstation – ligger mindst tre år ude i tiden. Reliable udvikler desuden et kollisionsvarningsradar helt selv, efter at konventionelle leverandører blev uinteresserede. Systemet er solid-state uden bevægelige dele, scanner længere væk og med højere opløsning end traditionelle radar, og forventes certificeret senest ved udgangen af 2027.
Radar og airline som afgørende demonstratorer
Det fjerde certificeringsprojekt er Reliable Airlines baseret i Albuquerque, som skal blive det første luftfartsselskab certificeret til at benytte den autonome flyteknologi. Selskabet opererer seks Cessna Caravans til fragtflyvning seks dage om ugen.
“Radaret er af stor interesse for operatørerne for tiden, givet de kollisioner, vi har haft i kommerciluftfarten for nylig,” sagde Rose, idet han fremhævede systemets evne til også at forhindre sammenstød på jorden med andet luftfartøj eller infrastruktur.
Nimble Partners-stifter John Burbank understreger, at potentialet strekker sig langt ud over ét enkelt plan. “Det er en meget større indsats og en meget større mulighed end bare at bygge ét fly,” sagde han, idet han pegede på, at Reliable konstruerer et system, som kan adopteres af enhver flytype. “De havde en rigtig stor vision for ni år siden, og så det som noget, der var nødvendigt og væsentligt. Når de får det første godkendt, vil alle indse, at det bliver industriens vej, lige som vi ser det inden for autonome biler.”