Private equity-giganten Blackstone positionerer sig centralt i AI-bølgen ved at skrive enorme checks til datakontrollanter og AI-virksomheder. Jas Khaira, som leder Blackstones AI-initiativ fra San Francisco-hubben BXN1, fremhæver, at bekymringer om gældsaccumulering blandt cloududbyere er overdrevne.
“This doesn’t feel like something where you’ve got 2008 banks that are shaky credits,” sagde Khaira på TechCrunch Disrupt sidste uge. Han påpegede, at størstedelen af datakontrollanter bygges for hyperscalere som Microsoft og Meta – virksomheder med verdensklasse kreditværdighed.
Blackstone har udviklet sig til en central finansieringsaktør i AI-infrastruktur. Firmaet, der administrerer 1,3 billioner dollar i aktiver, udbyder alt fra massive lån til datakontrollanter til investeringer i frontier AI-modeller. Khaira selv har flyttet fra New York til San Francisco for at sidde i centrum af udviklingen.
Fra ChatGPT til 50 milliarder dollar i gæld
Blackstones rolle blev væsentlig, efter at ChatGPT’s lancering skabte eksplosiv efterspørgsel efter GPU-kapacitet. I 2023 finalisterede Blackstone sin første store neocloud-deal: et lån på 2,3 milliarder dollar til CoreWeave, der dengang havde blot 30 millioner dollars i omsætning og minimal rentabilitet.
Finansieringen blev muliggjort ved at bruge CoreWeaves store beholdning af Nvidia GPU’er som sikkerhed og ved at analysere virksomhedens kontrakter med blue-chip-kunder som Microsoft. Denne model blev hurtigt koperet af andre kreditorinstitutioner. CoreWeaves gæld er siden ballonet til omkring 50 milliarder dollar.
Blackstone har siden ledet eller medledet lignende aftaler. Tidligere i år medledte firmaet en 10 milliarder dollar kreditfacilitet for den australske GPU-udbyder Firmus sammen med Coatue.
Markedet sætter spørgsmålstegn ved værdierne
Seneste ugers udvikling har dog sat lys på gældsrisikoen. CoreWeaves aktiekurs faldt over 20 procent på få dage, og Firmus skrottede sin planlagte notering på Australian Securities Exchange til en forventet værdiansættelse på omkring 30 milliarder dollar.
“The market wasn’t there at that valuation,” erkendte Khaira om Firmus-listingen. Han pegede på, at renterne steg i september, og at kredittarifferne er blevet bredt dyrere. Selv teknologigiganter som Meta og Microsoft betaler højere låneomkostninger.
Altimeter Capital-stifter Brad Gerstner udtrykte nylig bekymring over, at GPU’er – den sikkerhed som neocloud-udbyderne panter – “ikke længere er godt nok.” Khaira erkendte, at markedsuro blandt andet skyldes højere rentesatser og en oversvømmelse af AI-infrastrukturgæld.
Ujevn AI-afkast blandt porteføljekompanierne
Ud over datakontrol-finansiering lancerede Blackstone dette år et 1,5 milliarder dollar joint venture kaldet “Ode” sammen med Anthropic og Hellman & Friedman. Ode udsender forward-deployed engineers til at hjælpe virksomheder med at adoptere AI og integrere det i driften, startende med Blackstones 280 porteføljekompanianer.
Da Khaira blev spurgt, om Blackstone-ejede virksomheder ser konkrete gevinster fra AI, indrømmede han, at “there is definitely ROI, but it is uneven.” Han beskrev teknologi-adoptering som noget, der kunne bevæge sig i et “sawtooth-type pattern” – hvilket for skeptikere kan ligne overudbuddet af compute før efterspørgslen indhenter.
Khaira fastholder, at så længe gælden er sikret af verdensklasse-kreditværdige selskaber, og virksomhederne har store kundekontrakter, udgør det ikke grundlaget for en bredere finanskrise som i 2008.