Startupvirksomheden Xona Space Systems står på tærsklen til at lancere sit første kommercielle GPS-alternativ. Senere denne måned sender SpaceX seks satellitter til Xona op i bane – et milepæl, der markerer første skridt mod at bryde regeringernes rummonopol inden for navigation og tidtagning.
Xona blev grundlagt i 2019 af fem ingeniører fra Stanford Universitys rumfartsprogram. Virksomhedens CEO Brian Manning forklarer over for TechCrunch, at selvom GPS er gratis for brugere, er markedet for GPS-modtagerhardware kæmpestore: “Mennesker tænker på GPS som en gratis service, men markedet er ikke servicen. Markedet er hardwaren, og der bliver solgt milliarder af enheder hvert år,” siger Manning. “Der er et enormt marked, der desperat søger efter bedre ydeevne.”
GPS og tilsvarende systemer fra Europa, Kina og Rusland har længe domineret markedet, men kan nemt forstyrres ved jamming og mangler den præcision, som moderne autonome systemer kræver. Selvkørende biler og landbrugsdrones har brug for centimeterpræcision, ikke meterbaserede estimater.
Xonas teknologi løser flere centrale problemer. Tjenesten Pulsar, som systemet skal hedde, vil tilbyde centimetervis præcision i stedet for GPS’s metervis nøjagtighed. Signalet er desuden så stærkt, at det kan modtages indendørs og i bygebied – en anden væsentlig forbedring i forhold til konventionel GPS.
En afgørende teknikisk udfordring var at skabe arkitektur, der tillader satellitterne at holde tiden uden dyre atomure om bord. I stedet kan de udnytte deres nærheden til Jorden og kommunikationen med jordbaserede tidkilde. Xona har også sikret sig, at signalerne kan modtages af eksisterende GPS-modtagere med blot en simpel softwareopgradering – en smart løsning, der giver øjeblikkelig adgang til markedet og glatter vejen gennem reguleringer.
De seks satellitter, som sendes op denne måned, omfatter fire prototyper, som ligner en tidligere testmodel, samt to nye satellitter, som Xona byggede selv på sit hovedkvarter i Burlingame, Californien. Disse to billede skal danne grundlaget for Xonas kommercielle konstellation Pulsar, bestående af i alt 258 satellitter.
Når satellitterne først er i bane, kan Xona begynde beta-test med rigtige kunder. Satellitterne passerer over mellembredegraderne omkring otte gange dagligt. Ian Gough, CEO for TimeBeat, et selskab specialiseret i elektronisk tidtagning, forventer, at pilotfasen vil give hans ingeniører mulighed for at tjekke og korrigere tidtagningen af hans enheder verden over.
Xona har hidtil rejst godt 300 millioner dollar fra venturekapital siden grundlæggelsen, herunder 20 millioner dollar fra det amerikanske Space Force. Selvom virksomheden fokuserer på kommerciel drift, er det tydeligt, at USA’s regering er interesseret i teknologien – ikke mindst fordi jamming og spoofing af satellitnavigation bliver stadigt mere udbredt i konflikter.
CTO og medstifter Tyler Reid, hvis PhD-afhandling inspirerede selskabet, har tidligere arbejdet med selvkørende biler hos Ford. Han ser Pulsar som afgørende for autonome køretøjers fulde potentiale. Ifølge Manning kan Xonas system spille en stor rolle for fremtiden: “Blandt alle former for massetransport er civil luftfart guldstandarden for sikkerhed. Vi mener, at Xona og det, vi bygger, kan spille en stor rolle i at give biler den servicekvalitet, så folk føler sig lige så sikre ved at slappe af i en selvkørende bil, som de gør i et fly.”
Xona sigter mod fuld dækning i USA, Europa, Japan og Sydkorea senest i 2028. Mens milliarder af potentielle brugere venter på en forbedret præcisions-timingsignal, tyder alt på, at både kommercielle og militære interesser er helt årvågne over for teknologien.