Når en ambulance med fuld udrykning nærmer sig bagfra, er det ofte kaotisk. Sirenen gjalder, bilister søger desperat efter plads til at trække til siden, og i storbyer bliver problemet værre: lydbølgerne kastes frem og tilbage mellem betonfacader og højhuse, hvilket får lyden til at virke som om den kommer fra helt forkert retning.
Mercedes går nu efter at løse netop det problem. Ifølge et nyt patentdokument skal fremtidsbiler udstyres med strategisk placerede mikrofoner og eksterne højttalere i karosseriet. Hvor konventionelle systemer blot lytter passivt efter sirener, tager Mercedess opfindelse aktivt kontrol over lydmiljøet omkring køretøjet.
Teknologien fungerer på samme princip som flagermus bruger ekkolokalisering. Bilen udsender bevidst egne akustiske testsignaler, der preller af på mure, andre biler og forhindringer i nærområdet. Når ekkoet vender tilbage, opfanges det af mikrofonerne, som beregner lydbølgernes præcise styrke og vinkel.
Fra teori til praksis
Resultatet er, hvad Mercedes beskriver som et dynamisk lydkort i softwaren – et billede af hvilken grad det transmitterede testsignal reflekteres tilbage mod bilen fra forskellige retninger. Ved at sammenholde ekkoet med den indkommende sirene kan bilens computer frasortere vildledende refleksioner og præcist udpege ambulancens sande placering.
På papiret virker det elegant. I praksis er det væsentlig sværere. Ingeniørerne kæmper fortsat med tekniske udfordringer som overdøvende trafikstøj og kaotiske lydmiljøer med flere samtidige udrykningskøretøjer. Systemet skal reagere lynhurtigt uden at blive vildt af normale byens lyde.
En patentansøgning er dog langt fra en garanti for, at systemet rent faktisk ruller ud i produktionsmodellerne. Mercedes har ikke meddelt, hvornår – eller om – teknologien kommer på markedet.
Selvkørende biler er mailet
Selvom teknologien primært er udviklet til at hjælpe chauffører med at høre ambulancer ordentligt, anses den for at være et afgørende gennembrud for selvkørende biler. En autonom bil, der skal vige for udrykningskøretøjer, har ikke en chaufør til at høre sirenen. I stedet er den afhængig af præcis registrering – og uden frit udsyn kan den nye teknologi muligvis give bilen evnen til at registrere en ambulance om hjørnet og trække sikkert ind til siden i god tid.
Det store spørgsmål er dog, om virkelige selvkørende biler nogensinde bliver til noget. Udviklingen er gået langsommere end teknologibranchen lovede for ti år siden. En undersøgelse fra det kinesiske bilmærke Xpeng viser desuden, at bilisterne stadig har det stramt med avancerede føreassistenter, selvom de skulle gøre kørslen sikrere. Måske kan en bil, der kan høre som en flagermus, være et skridt nærmere tillid – men det er langt fra sikkert.