Ashley Schmidt elsker naturens verden, men hun er stoppet med at tilbringe tid i sin have i Garland nord for Dallas. Hendes cykelture til de lokale parker, hvor hun plejer at fotografere insekter, firben og tudser, er også tilhørsfortiden. Årsagen er enkel og ubehagelig: hun kan ikke holde ud for støjen fra de droner, der flyver over hendes hjem og leverer onlinebestillinger til naboerne.
“De afgiver dette enormt irriterende summelyd. Det udløser min fight or flight-respons,” siger den 44-årige administrativ medhjælper. “Man kan høre dronerne på vej ind, høre dem inde i huset når de flyver direkte over én, og så høre dem når de forsvinder igen.”
Schmidt er langt fra alene. Dronelevering, som for få år siden var en kuriøsitet, er blevet hverdag for millioner af amerikanere. Amazon Prime Air ekspanderer levering til næsten 500 byer og landdistrikter og har også startet tjeneste omkring Darlington på engelsk nordkyst. Mindre droneleverings-startups dukker også op – i nogle amerikanske byer kan kunderne få leveret pizza eller is direkte fra sin lokale restaurant via drone.
Lyden, der stikker mere end almindelig trafik
Selv i byer, hvor støj allerede er hverdagskost, virker dronelyden særligt irriterende. Hvor biltrafikkens konstante sum blender sig ind i baggrunden, kan en drones højpitchede rotorbladslyden gennemtrænge det daglige røre og få mennesker til at hæve hovedet.
“Lyden har tendens til at være særlig mærkbar, selv når det samlede støjniveau er forholdsvist lavt,” forklarer Antonio Torija Martinez, professor i akustisk teknik og psykoakustik på University of Salford.
I modsætning til fly opererer droner på lav højde og kan flyve direkte over boligområder. “De kan udsætte samfund, der ikke tidligere har oplevet betydelig flystøj, for støj – og disse mennesker kan være mere følsomme over for ændringer i deres lokale lydlandskab,” pointerer Torija Martinez. Han henviser til forskning, der viser, at mennesker reagerer stærkere på lyd fra kilder, de opfatter som “nye, påtrengende eller hyppige”. Folk, der selv nyder dronelevering, er typisk mindre irriterede over støjen.
Dog advarer Torija Martinez om, at klager over dronelyden sandsynligvis vil tage til. “I øjeblikket ser vi disse problemer lokaliserede i nogle områder, men når droneindustrien vokser, vil mange flere klager dukke op.”
Startups udvikler lydsvag propellerteknologi
Den amerikanske Federal Aviation Administration (FAA) regulerer kommercielle droner, men er kommet under beskydning for at tillade støjende dronelevering. FAA fastslår, at operatører og lokale leder primært har ansvaret for at håndtere samfundsbetænkeligheder.
London-baserede Greenjets er en af flere startups, der angriber problemet direkte. “Vi fokuserer på både støjniveauet og hyppigheden af den støj,” forklarer Darren James, der arbejder med fremtidsteknologier hos virksomheden. Greenjets har designet et propulsionssystem, der ifølge virksomheden kan reducere dronestøj med mindst to tredjedele.
Mens standard droner bruger åbne rotorblad, der slicer gennem luften og skaber det højtpitchede buzzelyd, omslutter Greenjets-systemet rotorene i en kapsel for at dæmpe lyden og dirigere støjen væk fra jorden. Teknologien bremser også rotorstyrt ned og bruger vibrationsdæmpende materialer.
Greenjets’ lydteknologi er allerede testet med tysk politi og havnesikkerhed. Den er også hjulpet naturvæsener i Afrika, der sporer wildcard-krybskytter fra luften uden at blive opdaget. Også krigsdroneoperatører har gode grunde til at holde støjen nede – for ikke at advare fjenden om deres ubemandede køretøjer.
Fra violinist til ultralydssvage rotorer
Detroit-entreprenøren Greg Sharrow vendte sig mod lydsvage dronedesign efter en specifik udfordring tilbage i 2012: at filme en violinist fra en vanskelig vinkel. En drone var hans eneste løsning – hvis bare den ikke havde været altfor støjende.
Som udgangspunkt vidste Sharrow, at “det meste af dronelyden kom fra propelleren, ikke motoren.” Mere specifikt var det bladspidserne, der skabte støjen, når de svingede gennem luften. “Jeg stillede mig selv et meget simpelt spørgsmål: hvordan ville en propeller uden spidser se ud, og hvordan ville den fungere?”
Resultatet blev en propeller med torsionerede sløjfeforme rotorblad uden spidser. Det viste sig at være lettere at teste hans design i vand end at flyve en drone gentagne gange, så hans virksomhed, Sharrow Engineering, udviklede først mindre støjende båtpropeller. Nu fokuserer de dog på “ultralydssvage” dronerotor.
“Vi har valideret, at teknologien fungerer i droneprogrammer, og at den er dramatisk mere stille,” siger Sharrow. Amazon siger, at det har gjort “målbar lydreduktion” på sine droner, og seneste generationer bruger specialdesignede propeller “der producerer næsten halvdelen af den opfattede lyd fra foregående model, med en mildere tone”. Drone-producent Wing, som leverer køretøjer til Walmarts dronelevering, designer også støjreducerende propeller og varierer sine flyvejruter for at undgå gentagne flyvninger over samme hjem eller bydel.
For Ashley Schmidt, der er træt af dronelyden, er der kun én virkelig tilfredsstillende løsning: helt at stoppe dronelevering i hendes område. “Jeg vil gerne have, at de helt stopper, indtil de finder ud af, hvordan deres services ikke er en plage,” siger hun.